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    人证物证，齐了。

    慈宁宫中。

    太后收到报信，问身旁的太监道：“万岁今晚歇在何处？”

    “回太后，万岁在乾清宫被几个大臣拖住了，商量北抵鞑靼，粮草军需的事。”

    “去，叫郑贵妃来一趟慈宁宫。”

    “是。”

    未久，郑贵妃来了慈宁宫。

    李太后对她笑，这样的笑，她从来没在太后的面孔上见过，不觉如芒在背……

    扬州城中。

    芙蓉水霞，素舸浅泊。旧成谙的江南，事缠绵。

    踌躇的暮烟，灯火没蒹葭。

    我站在渡口，望着北方，等着秦明旭的消息。

    从京城回扬州，最快也得八日。

    事情办得怎么样了，豆芽得救了不曾。

    这些疑问盘桓在我的脑海。

    伙计过来寻我，跑得上气不接下气：“东……东家，郑……郑国舅来了…………管家拦在门口呢……”

    我扭头：“来便来，怎慌成这样？”

    “郑国舅带了一大群人来，敲锣打鼓的，还抬来十几箱的聘礼。他说，他说，他说要纳东家为妾。已择好了吉日，便是五月初一。”伙计用袖子抹了把汗。

    我回到柜上。

    郑国舅瞧着我笑。

    “祝老板，之所以迟了几日来，只因本爵爷在准备聘礼。祝老板瞧瞧，南洋上等的珠子、珊瑚，西域的狼皮、羊毯，胡人的玛瑙、宝石，都是价值连城的物件儿。本爵爷想着，虽是纳妾，但祝老板不比旁人，该郑重待之。怎么样？祝老板欢喜否？”

    练瞪着他。

    他一挥手，几个五大三粗的家丁冲上来。

    练与他们打做一团。练蛇高高地昂着头，郑国舅早有准备，身后一个红脸的汉子走过来，作势要捕蛇，他熟稔地要攻击练蛇的七寸。练慌了。祝家酒坊门外，乌烟瘴气。

    郑国舅道：“本爵爷说出去的话，便如泼出去的水，绝不收回。要是连纳个妾，都办不到，我郑家的脸面便沉到运河底了。”

    “住手！”

    我喊了一声。

    郑国舅看向我：“怎么，祝老板想明白了？”

    “想明白了。”

    他将手背在身后，满意地看着我：“好。很好。与我郑家作对的人，没有好下场。祝老板果然识时务。五月初一，本爵爷派轿子来，抬祝老板过门儿。”

    他将头探过来：“府中给你留了院儿，都收拾好了，九姨娘。”

    “九姨娘”三个字，咬得极重。

    在场的每个人，都清楚地听到了。

    “本爵爷早就说过，当与这酒、这人成就一段佳话。”

    他大笑着离去。

    那群喽啰都跟着他去了。

    “东家——”练走到我身旁，忧心忡忡。

    整个祝家酒坊，笼上了一层前路未定的茫然。

    我从未想过，与程淮时的姻缘结束后，我会面临这样难堪的场面：被他人逼婚。

    海棠未雨，梨先雪，一半春休。豆芽被关，秦明旭不在。四壁萧然，阒无一人。

    (本章完)


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