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    我道：“太后您是圣母，陛下以天下养，极尽孝道。您说话，陛下或是肯听的。”

    她道：“陛下雷霆之怒，已经决定，将程大人收监了。”

    我捧出从家中带来的血衣泥靴，跪在地上，泣道：“太后，臣妇的夫君尽忠尽责，在灾区，不曾有一丝懈怠，他为了皇家，为了陛下，便是累死，也是应当的。只求陛下能网开一面，留他性命。臣妇一家，感念终生。”

    太后向宫人道：“扶乡君起来。”

    “桑榆，你来，坐在哀家身边儿来——”

    我走上前，坐下，泪流不止。

    淮时，我的夫君，果然获罪了。

    天威难测，可他又做错什么了呢？

    历来，举凡赈灾之官员，没有一个不捞得盆满钵满，发国难财。可他，没贪一文钱，落得满身伤痕。到头来，却是灭顶之灾。

    孤掌难鸣啊。

    太后叹了口气，道：“桑榆，昨儿晚上，张先生走后，哀家便与陛下说了。陛下只轻轻说了一句话，哀家伤透了心。哀家想，或许，是该避嫌了。陛下非昨日之陛下，哀家非昨日之哀家，张先生亦非昨日之张先生。”

    我不解。

    她道：“你可曾听过一个荒唐的传闻，黑心宰相卧龙床？”

    我忙低下头。

    自从锦衣卫当街斩了数十名传谣的人，这便是禁忌。

    谁都不敢提的。

    她道：“先帝早逝，哀家廿六岁寡居至今。张先生是顾命大臣，又是帝师，日日来宫中给陛下授课。哀家敬他博学忠正，曾对他说，年幼陛下、泱泱国事，尽托与张先生。一些无妄小人，编织谣言，哀家从不放在心上。哀家以为，陛下也是如此。可昨夜，哀家恍惚间，想起民间百姓们的一句俚语，儿大不由娘——”

    我明白了，陛下羽翼已丰，他极力摆脱幼年时的桎梏。

    所谓“黑心宰相卧龙床”，不过是借口罢了。

    他不愿太后过多地干涉国事了。

    话已至此，我实不好再多说什么。

    跪在地上，拜了三拜，道：“太后好生将养，臣妇告退。”

    太后柔声道：“桑榆，你有封诰在身，不会有事。哀家能做的，只有这些了。”

    “臣妇叩谢太后垂怜。”

    我起身，走出殿外，融入无边无际的热气中。

    忤逆。

    天子最不能容的，便是忤逆。

    他宁愿要一堆听话的无用人，也不愿臣下擅作主张。

    现时，该如何呢？

    我失魂落魄地出了宫，马车行在路上，耳听得一阵喧哗。

    路边的百姓们高声议论着：“听说了吗？五凤楼外来了好多灾民，上万民伞呢！”

    “户部程大人遭殃了，他可是为了老百姓才得罪的朝廷的，老百姓不忍心呢。”

    “那程大人年纪轻轻，怎么不怕死？”

    “话说，万民伞是谁发起的？”

    我草草听了几句，忙命车夫：“去五凤楼！”

    我又一次见到了荀意棠。
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