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    我唯恐伤到了她。

    这时，水中突然钻出一个人来，猛地从后钩住白舟的脖子，擒住他。

    那白舟，只警惕着前面，却不承想，后头被人暗攻。

    清时得救，“哇”地哭出声来。

    水中钻出的人，是吕圭。

    他必是从远处的岸边跳下运河，是而，白舟没看见他。他从水中一路游过来，攻其不备。

    片刻的工夫，吕圭像捆粽子一样，将白舟捆得严严实实。

    清时受了惊吓，不断地抚着胸口，但看见吕圭，却强撑着嘴硬道：“谁稀罕你个讨厌鬼来救我！”

    吕圭白了她一眼：“那好，我这就把你丢进河里喂鱼。”

    “你！”清时涨红了脸，气得离开。

    途经我身边，她悄声说：“二嫂，你让人赶紧给他找身干衣裳来，湿漉漉的，吹了风，该伤寒了。”

    我道：“便让他伤寒吧。谁让他总惹我家小姑不悦呢。”

    “二嫂！你好歹看在他给你算了这么久的账……”她说了一半，意识到我在逗她，连忙跑开了。

    我嘱几个小厮护送她回府。

    吕圭与我道：“二少奶奶，一次不忠，百次不用。这人起了叛心，留不得。”

    转而，他又道：“明日，我押着他往各个分号走一趟，让所有的伙计都知道，吃里扒外是什么下场。这件事，吴掌柜不宜露面，他在柜上十年，熟人多，想必有许多顾忌。我是个新人，做这事最为适宜。”

    我点点头。

    这个吕圭有勇、有智，且圆通机变。

    说得正合我意。

    这夜的事过后，整个扬州府，皆传着程家二少奶奶手段之狠、商道之精。

    无人再敢来打程家的主意。

    柜上的伙计个个驯服。

    生意越发红火。

    老夫人不知从哪儿听说了吕圭这个人，特地着人叫进府去两回。她向我说，吕圭这孩子，是如何知好歹，如何会说话，只可惜门第差了些。

    我并不多言，只说诸事依母亲裁夺。

    不觉到了四月。

    杏子梢头香蕾破，淡红褪白胭脂涴。

    小楼一夜，风雨悠悠。

    城中有卖女，提着小篮卖着杏。

    这日早起，我去给老夫人请安的时候，只听得枝头喜鹊叫个不停。

    晌午，外头锣鼓喧天。

    官差骑着高头大马来程府。

    我连忙扶着老夫人出门相迎。

    那为首的官差满脸堆笑：“府上大喜，府上大喜，程家二爷高中了！”

    因杏开的时节放榜，故而叫作“杏榜”。

    老夫人“哎呀”一声，眼泪流下来：“我淮儿，我淮儿中了？”

    官差道：“千真万确，头起快马来报，二爷乃头榜第三名！”

    老夫人念佛不断。

    阖府仆妇小厮齐刷刷跪在地上：“恭喜老夫人！恭喜二少奶奶！”

    (本章完)


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