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    北院。

    各色菜肴摆满桌。

    老夫人坐在正当中，大少爷夫妇俩坐在她的右侧，清时坐在她的左侧。

    见我进来，老夫人笑道：“桑榆，淮儿呢？才说让小厮去叫你们。又想着你们小夫妻好不容易团圆，让你们多说会子话。”

    我走到清时旁边的位置坐下，道：“回母亲，二爷历经一番大险回来，同窗的好友们少不得唤他聚一聚。他委我向母亲赔罪，今晚不能陪母亲用膳了。”

    大少爷沧时听了这话，像是无处安放的怒气有了出口：“老二在外头交的那些子三朋四友，实在是乱得很。此次在扬州府搞出这样大的动静，来日还不知惹出什么祸来！”

    清时不忿，道：“大哥，你莫要如此说，若非二嫂认得冯厂公，你恐怕不止丢官这么简单。说什么二哥害了你，难道你的官，是二哥替你做的不成？那些漕兵，是二哥替你撤的？”

    大少奶奶用帕子擦了擦口，道：“我们如今在这府里，可是能说什么呢？竟是连小姑都这样迎风倒了。”

    老夫人一拍桌子。

    众人都噤了声。

    饭桌上，各人怀着心事，一顿饭沉闷地吃完。

    末了，老夫人道：“秦家大少爷着下人递了帖子，说是贺淮儿平安归来，明日在府中摆酒相请。秦家与咱们素来有些交情，这原是人家的好意，辞不得。明儿一同去吧。”

    “是。”众人齐声答着。

    老夫人唤住我：“桑榆，虽说妻以夫为纲，但你也该劝着淮儿收心。有道是妻贤夫祸少。”

    我忙低头：“母亲说的是。”

    散了席，我走到回廊，方想起帕子落下了，抽身回去取，却听见老夫人身边赵婆子的声音。

    “老夫人，东昌府祝家的人来信了，说是借一笔款子。”

    老夫人不作声。

    赵婆子又道：“原是以为二爷没了，一时间寻不到合适的配婚人，老夫人才娶了她过门。现时，二爷回来了，左右瞧着，小门小户的姑娘到底是差了层意思。祝府一根草都没陪送，姑娘才新婚没多久，也不问问女儿女婿如何，开口就是借钱。实在不像话。到底是嫁姑娘呢，还是卖姑娘？”

    我窘极。

    万想不到父亲竟这般糊涂。

    如何开得了这个口？

    只听得老夫人道：“要多少，给了吧。”

    帕子也无心取，我怔怔地回了西院。

    到了房中，关了门，眼泪才落下来。

    坐船一路惊险，万难才到扬州，在夫家一步不敢踏错，父亲从没问过我的死活。如今，好不容易安定下来，他却是如此来现世。

    可叫夫家的人如何想我？

    呆坐许久，仍是放不下，唤来小音，把这月的月银交予她：“明儿去渡口，托人把钱带回祝家。跟他们说，往后有什么难处，莫要与老夫人提。我在这府里还是要做人的。”

    小音红了眼眶：“祝家有祖传的酿方子，哪里就难到了此处？不过是想从小姐这里榨出些油水来，肥着自个儿罢了！”

    我摆摆手，示意她莫要再提。

    继母林月诡计多端。

    可父亲到底是父亲，他有了年纪，我狠不下心来不去管。

    胡思乱想，总是自己心酸一阵。

    等到三更天，不见程淮时回来，方让荷华熄了灯。

    我上了榻，辗转反侧。

    程淮时这一夜不知平安否？
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